La psychologie positive est « l'étude des conditions et des processus qui contribuent à l'épanouissement ou au fonctionnement optimal des individus, des groupes et des institutions » (Gable & Haidt, 2005). On entend par fonctionnement humain « positif » ou « optimal », un fonctionnement adaptatif et source de progrès.

Dans la fin des années 1990, inspirée par le psychologue américain Martin Seligman, l'émergence de la psychologie positive a marqué un glissement du modèle de la psychologie traditionnelle (le traitement des dysfonctionnements et de la maladie) à « la science du fonctionnement humain optimal ». Depuis lors, une grande quantité de recherches a permis à travers le monde entier d'explorer la valeur des émotions positives, les traits positifs (ou forces de caractère) et les institutions sociales positives (les familles, les écoles, les lieux de travail et collectivités). 

Comme sa définition l’indique, il ne s’agit pas d’une conception égocentrique, caractérisée par la quête quasi exclusive de l’épanouissement et du développement personnel. En effet, la psychologie positive ne prend pas seulement en compte la personne humaine en tant qu’individu, mais aussi en tant qu’être en relation avec les autres, inséré dans un tissu social.

Ainsi, la psychologie positive peut tout aussi bien concerner l’épanouissement des élèves d’un collège, les bonnes relations au sein d’une équipe de travail ou encore le mode de communication entre diplomates élaborant un traité de paix.